海自がShield AIのV-BAT偵察機6機を配備

V-BATは6月に相模湾の護衛艦「くまの」で導入され、海自の無人システム移行における具体的な一歩となった。米防衛技術企業Shield AIが開発したこの機体は、決められた経路を自律的に哨戒し、監視映像を収集して指揮艦にリアルタイムで送信するよう設計されている。全長2.9メートル、全幅3.8メートルで、機首に赤外線カメラを搭載し、最大約12時間連続で飛行できる。

海自はこの配備を、監視能力を強化しつつ要員負担を軽減する取り組みの一環と位置づけている。V-BATが定常的な哨戒任務を担えるようになれば、有人機とその運用要員に求められる飛行時間を減らせる可能性がある。ただし、同システムがどれだけの要員時間を削減できるかは示されておらず、結果は不透明だ。

実質的な試金石は、6機の部隊が新たな整備や訓練の負担を増やさずに、海自が求める監視範囲を提供できるかどうかになりそうだ。同様の無人機の選択肢を検討する防衛調達担当者は、V-BATが日本でどう運用されるかに注目する可能性があるが、追加購入や拡張の時期は示されていない。