Mazzolai氏がサステナビリティ・ロボティクス提唱

Mazzolai氏がこの提唱に至った道筋は、工学ではなく生物学を通っている。1987年にピサ大学に進み、海洋生物学に引かれて生物学を専攻。1995年にはイタリア国立研究評議会の生物物理学研究所に入り、水銀などの重金属が水、土壌、野菜、人間をどう循環するかを研究した。生物学者を環境モニタリング装置の設計に募る大学の取り組みが、1999年に同氏を工学の世界へ引き込み、生体ロボット工学者のPaolo Dario氏の下で研究助手として働いた。この転身が、生体模倣の仕事には「二つの別々の脳」—生物学者の脳と工学者の脳—が必要だという後の考え方を形作った。

同氏が知られるロボットは、動物を模倣するのではなく生物学的原理を応用したことから生まれた。最初の生体模倣プロジェクトであるタコ型ソフトロボットの後、植物、特に根にモデルとして関心を持った。根は非常に細い先端だけを成長させて摩擦を減らし、太い根元は静止している。全体を上から押し込むドリルよりはるかに少ないエネルギーで済む。同氏のチームはこれを、ロボット先端の小型3Dプリンターで実現した。熱したノズルから熱可塑性フィラメントを送り出し、センサーで障害物を避け、養分や水を検知する。

サステナビリティ・ロボティクスの提唱は、同じ借用の論理を自然へと広げるものだ。ロボティクスは、寿命後の影響をほとんど考えずに開発されたと同氏が指摘するプラスチックや車載電池のパターンを繰り返すべきではないと論じている。この分野が根付くかどうかは、研究者やメーカーが再利用・リサイクル・生分解を、後始末の問題ではなく当初からの設計制約として扱うかどうかにかかっている。