ハイパースケーラーの天然ガス戦略、価格3倍化で経営圧迫の可能性

Amazon、Google、Meta、Microsoftは近年、AI事業の急速な拡大を背景に、大規模なデータセンター建設に乗り出しており、その動力源として天然ガス発電所を選択しています。3月以降の発表によれば、Metaはルイジアナにおいて7.5ギガワット規模の天然ガス発電所をHyperionデータセンター向けに建設予定です。MicrosoftとGoogleはそれぞれテキサスで1ギガワット規模の発電所、Amazonもテキサスで7.6ギガワット規模の発電所を計画しています。

これらの企業は従来、大型の設備投資を避けてきましたが、データセンター建設の急速な進展により、物理インフラと不慣れなエネルギー市場への深い関与を余儀なくされています。エネルギー調査会社Norevaの最高経営責任者Peter Gardettは、少なくとも一部の投資家が「ハイパースケーラーの天然ガス価格リスク許容度に驚いた」と述べており、「彼らは通常のオフテイカー（購入者）としては異常な行動をしている」とコメントしています。

Norevaの報告によれば、天然ガス価格は今後、米国の一部地域で10ドル/百万BTUを超える可能性があります。現在の価格は全国的に2ドル～4.50ドル/百万BTU帯にあり、広く取引されるルイジアナのヘンリーハブは約3ドルです。Gardettは、供給面ではエネルギー企業が新たな供給を追加することは可能だが、以前ほどの速度では増加しないと予想しており、新井戸ほど費用がかかることも指摘しています。価格上昇の根本的な要因は、テキサス西部での新たなパイプライン建設により、国内天然ガス市場が国際市場に接続されることと、AIが牽引する需要増加の二つにあります。

テキサス西部は従来、石油採掘に重点を置いており、天然ガスは副産物として扱われてきました。この地域を出すパイプラインが限定的だったため、生産者はガスを安値で販売していました。Gardettによれば「彼らは最終的にいくつかのパイプラインを建設したが、その多くは輸出市場に向かっている」と述べています。西テキサスが全国・国際的なガス市場に接続されるにつれて、この地域の需要が他地域の価格に影響を与えるようになり、その逆もまた然りです。ハイパースケーラーの大規模データセンター周辺での相応のガス価格の変動が、他地域で拡大される可能性があります。

Gardettは「ガスが豊富な場所と全くない場所が生じて、大きな価格差が生まれ、その差がいくつかの地域での10ドル/百万BTUを超える価格水準を、長期間にわたって牽引する」と指摘しています。燃料は大型発電所の電気代全体の約半分を占めるため、天然ガス価格の2～3倍化は「持ち込み型」AI データセンターの運営コストを大幅に上昇させ、トークンコストの増加あるいはハイパースケーラーを電力網接続へ導く可能性があり、その場合は全体的な電気代上昇を招きます。

今後についてGardettは「当面、天然ガス価格は安定的に見えており、先物契約は大きな変化を予想していない」と述べ、「それは不合理ではない賭けだ」としながらも、ハイパースケーラーが正しいかどうかについては確信していません。また、データセンターの需要増加がもたらす影響により、既に80%の消費者がデータセンターの電気料金への影響について懸念を抱いている中で、天然ガス料金への懸念が波及する可能性も指摘しています。Gardettは、ハイパースケーラーが急いでAIデータセンター建設を進める中で、急速に化石燃料の世界に深く関わることになり、それは彼らにとって相対的に経験が浅い領域であり、ビジネスに重大な影響を及ぼす可能性があると指摘しており、「今後のAlphabetの決算説明会では、天然ガス価格と検索結果の相関について話を聞くことになるだろう。奇妙だが、これが我々の状況だ」とコメントしています。