AI新興企業Applied Computing、石油ガス施設向けに2000万ドルを調達

2023年創業のロンドン拠点Applied Computingは、石油・ガス・石油化学産業向けAIモデルの導入加速に向けて2000万ドル（約32億円）のシリーズA資金を確保した。エンジニアリング大手KBRがラウンドを主導し、Databricks Venturesも参加している。同社は重要な運用課題をターゲットにしている。エネルギー施設には通常、温度、圧力、速度、粘度を測定する数千個のセンサーがあるが、CEOのCallum Adamsonによると、オペレーターが運用判断を下す際に使用するのは利用可能なデータの8%未満である。

同社の中核製品はOrbitalで、データ統合の問題を解決する基盤モデルだ。次の単語を予測する従来の大規模言語モデルと異なり、Orbitalは3つの要素を組み合わせている。時系列モデル（センサー読み取り値の時間経過分析）、物理ベースモデル（熱力学と化学の法則尊重）、言語モデル（施設の文書とオペレーター活動の解釈）。このシステムにより、施設の一部への変更が他の操業にどう影響するかをシミュレーションすることが可能となる。Adamson氏はTechCrunchに、根本的な課題は「これら3つのデータソースをリアルタイムで相互作用させることだ」と述べた。

Orbitalは大幅な速度向上をもたらす。Applied Computingは、このモデルが異常検知、原因調査、提案された修正が施設の他の部分に問題を引き起こすかどうかをモデル化することを、すべて数分以内に実行できると主張している。Adamson氏は、Orbitalが従来は数日または数週間を要していた調査を数秒に圧縮し、オペレーターのエネルギー消費削減と生産維持を支援していると述べている。同社は既に牽引力を有している。ステルスモードから18ヶ月未満で年間経常収益が数千万ドル規模に成長した。Adamson氏はOrbitalが大手上場の上流石油ガス、下流精製、石油化学企業で使用されていることを確認したが、顧客数は開示していない。

パートナーシップは技術を検証する。インドのエネルギー企業Wiproはパートナーであり、KBRはOrbitalをエネルギープロジェクト向けのINSITE 3.0デジタルプラットフォームに統合し、アンモニア製造向けに展開している。Applied Computingは大手米国上流事業者とも協力中であり、数週間以内に欧州大手石油企業とのパートナーシップ発表を予定している。競争環境には、シミュレーションとAI駆動モデリングソフトウェアを販売するAspenTech、物理ベース工程シミュレーション・最適化のAVEVA、データレイヤーツールのCogniteとSeeqといった確立されたプレイヤーが含まれる。Adamson氏は、Applied Computingの競争優位性はデータアクセスでもエネルギー領域専門知識でもなく、むしろ競合他社を上回るモデルを構築するために一流のAI研究者を惹きつける能力だと主張している。彼は、精製所と石油化学プラントからの実際の運用データは一般には入手不可能であり、実際の施設での導入を通じたデータがApplied Computingに優位性をもたらしていることを指摘した。

同社は2000万ドル（約32億円）を国際展開、研究者・エンジニア採用、顧客導入深化に充当する予定。Applied Computingはロンドン本社とベンガルール運用ハブに加え、北米の2つの既存顧客にサービスを提供し、さらなる拡大に備えるため、ヒューストンにオフィスを開設した。Adamson氏は、中東への拡大も進行中であることを示唆している。同社の地理的戦略と採用戦略は、Orbitalが初期の北米・欧州導入を超えてスケーリングし、エネルギー操業向けグローバルソリューションになり得るという確信を反映している。

Applied Computingは、インダストリアルAIがより高度化するとともに競争も激化する局面でエネルギー産業に参入する。Adamsonが指摘する核心問題——施設は膨大なセンサーデータを収集しているが、運用判断に使用されるのは8%未満——は、産業オートメーションの根深い課題を反映している。すなわち、多様なデータストリームと知識領域を、人間のオペレーターより速く統合することだ。同社の着眼点は、これが本質的にはデータや領域専門知識の問題ではなく、AIエンジニアリングの問題であるということだ。トップレベルのAI研究者を集め、単一の大規模言語モデルアプローチに依存するのではなく、複数の専門的なモデルタイプ（時系列、物理ベース、言語モデル）を組み合わせることで、Applied ComputingはAspenTech、AVEVA、Cognite、Seeqといった競合他社がまだ完全には解決していない技術的障壁を解決する企業として位置付けられている。

KBRとのパートナーシップは資金調達そのものを超えた戦略的意義を持つ。KBRがOrbitalをINSITE 3.0プラットフォームに統合し、アンモニア製造に使用しているという事実は、単なる検証を超えて流通と顧客アクセスを示唆している。Adamsonが運用データ——シミュレーションでは再現不可能な実際に稼働するプラントからのデータ——に重点を置く発言は、重要な競争優位性を示している。18ヶ月未満で年間経常収益が数千万ドル規模に達し、確立された産業企業やエネルギー大手とのパートナーシップを持つという組み合わせから、市場がこの技術を採用する意思があることは明らかだ。しかしApplied Computingは今、既得権を持つベンダーを相手に進め、中東への拡大と北米での存在深化に向けて、AIエンジニアリング上の優位性が異なるプラントタイプと地域全体でスケーリングできることを証明する必要がある。