火星探査車パーサヴィアランス、自動運転で順調 4年経過

NASAの火星探査車パーサヴィアランスは、火星での自動運転ミッションにおいて順調な成果を上げています。探査機はジェゼロクレーターで極めて古代の岩石を調査しており、これらの岩石は約40億年前にまでさかのぼるもので、地球上のどの岩石よりも古いとされています。この時期は火星の「重い隕石衝突時代」の後期であり、惑星内部を多くの岩石が激しく往来していた時代の終わりを迎えていました。

パーサヴィアランスのミッションリーダーのSun氏は「この地形を実地で調査できたのは初めてのことで、非常にエキサイティングです」とコメントしています。科学者らは、この時代に火星に大規模な湖や海が存在したと考えており、パーサヴィアランスはこれらの古代の地質・環境条件を調査することで、火星がどの程度生命に適した環境であったかを理解することを目指しています。火星が当時、水が流れるモハベ砂漠のような姿をしていたという仮説がある一方で、議論は続いており、パーサヴィアランスが集める豊富なデータがこの議論の根拠となるとされています。

技術面では、先行する火星探査車Curiosityは火星上で約15年間機能し続けていますが、数年の運用で車輪に著しい摩耗が見られました。このため、パーサヴィアランスでは車輪の設計を見直され、現在のところ目立った摩耗は認められていないとOperations Lead のLee氏は述べています。現在の懸念事項は車輪のアクチュエーターに限定されており、当初これらは20 km走行を想定した耐久テストが実施されていました。しかしNASAは現在、これらを少なくとも100 kmまで対応させるための認証作業を進めており、さらに長い走行距離に対応できる可能性があります。パーサヴィアランスはRTG（放射性物質による熱発電）で電力を得ており、推進剤、消耗品、潤滑剤は搭載していません。このため、Lee氏によれば、探査機は火星上で今後多くの年月にわたって自分で運転を続けることができるとのことです。