半導体大手5社と組む50億ドル研究施設公開

Applied MaterialsはAIブームで最も明確な勝者の一社であり、新たなEPICセンターは次世代チップに向けてその地位を固める試みだ。化学薬品供給業者として始まり、世界最大の半導体製造装置メーカーとなった創業59年の同社は、60万平方フィートのこの施設が米国における先端半導体装置研究開発への過去最大の投資だとしている。パートナーは普段は競合同士だ。例えばMicronとSK Hynixはどちらもメモリーチップを製造している。しかしここでは各社が専用テスト設備とスタッフを敷地内に置き、Applied Materials自身のエンジニアとともに働く。

タイミングには競争上の意味がある。Sunnyvaleでの公開と同じ日、中国のCXMTはメモリーチップ密度の画期的成果を発表し、裏付けられればSamsungとSK Hynixを先に抜いて節目を達成する可能性があった。韓国市場で両社の株価はそれぞれ約7%と約10%下落した。米国政府は先端GPUチップと半導体製造装置の中国への販売を禁止しており、Applied MaterialsのGary Dickerson CEOはこの政策への直接のコメントを避けつつ、「AI競争に勝つこと」を繰り返し口にした。こうした状況と同社の来歴——2月には中国向け出荷装置をめぐる商務省案件で2億5200万ドルを支払って和解した——を踏まえると、この研究開発拠点は実験結果以上に戦略的ポジショニングを狙ったものだ。

注視すべきリスクもある。Applied Materialsの株価は過去12か月で110%超上昇し、8月には四半期売上高91億2000万ドル（前年同期比25%増）を報告した。しかしメモリーチップ業界は好不況の周期が長く、チップメーカーと装置メーカー双方の過剰投資が需要減時にリスクとなり得ると業界関係者の中には懸念する声もある。2030年先までの顧客需要の見通しは、署名済み契約とは同じではないというわけだ。Dickersonの反論は、チップへの需要と、より高い性能・電力効率への要求は増す一方だというものだ。企業がAI向けに作る製品がその方向を押し続けているからである。