Walden Robotics、30億ドル調達で11億ドル評価

Walden Roboticsはシリーズ資金調達3億ドル（約480億円）の発表とともに、ステルス状態から姿を現した。評価額は11億ドル（約1800億円）。同スタートアップは1月にトヨタ研究所からスピンアウトし、MITの教授でトヨタ研究所の大規模行動モデル部門の元シニアバイスプレジデントであるDr. Russ Tedrakeが率いている。共同創業者にはスタンフォードとアマゾンのロボット工学とAI分野の専門家が含まれている。声明の中でTedrakeは、物理AIの進展が破壊的変化の条件を作り出した一方で、実際の顧客価値を構築するには現在の製造業の動作方法を深く理解する必要があると述べた。「迅速で肯定的な進展を遂行する最善の方法は、実際の専門家と密接に協働することです」と彼は述べている。

Waldenのテクノロジーは大規模行動モデル（LBM）を実運用と組み合わせ、拡散ポリシー、ユニバーサルマニピュレーションインターフェース（UMI）、OpenVLA、Drakeオープンソースシミュレータに関する10年間の研究に基づいている。同社のロボットは実際の仕事を遂行しながら継続的に学習・改善するよう設計されており、機械オペレーション、工具設定、パーツキッティング、組立などの新しいタスクを素早く習得できる。ロボットは人型胴体、2本のアーム、車輪付きベースを備えており、このデザイン選択により工場での安全認定がより簡単になることをTedrakeは強調した。Waldenは訓練に模倣学習、シミュレーション、テレオペレーションを使用し、器用な操作システムを社内開発する計画だ。「我々は『フルスタック』（ハードウェア、ソフトウェア、AI、アプリケーション層）を構築しています」とTedrakeは述べた。「実際の本稼働環境への配備、改善点の学習、迅速な反復に非常に注力しています。」

2月以降、Waldenのロボットは北米のトヨタ工場に配備されており、最初のパイロットから本稼働の製造・ロジスティクス業務へと2カ月以内に進展している。同社は、そのテクノロジーが自動車、航空宇宙、半導体、電子機器、ライフサイエンスを含む複数の業界における労働力不足、人口動態の変化、競争圧力、需要増加に対処すると主張している。資金ラウンドはトヨタ自動車、トヨタインベンションパートナーズ、トヨタベンチャーズがDeviation Capitalとともにリードした。その他の参加者にはNVIDIA、ボーイング、AE Ventures、Samsung Ventures、Prologis Ventures、CoreWeave Ventures、Calibrate Ventures、Colle Capital、Shine Capital、NextView Ventures、Squarepoint Capital、One Madison Group、KAS Venture Partners、Menlo Venturesが含まれている。

トヨタの中島寛樹執行役員兼最高技術責任者はパートナーシップへの同社のコミットメントを表明した。「Waldenのユニークさは、実世界の作業環境での初日から価値を提供するロボット、継続的に学習を通じて改善するロボット、常に人間を中心に置くロボットを提供する能力にあります」と述べた。彼はこの投資がトヨタとWaldenの共有価値、すなわち改善（カイゼン）、自働化（ジドウカ）、人的支援と育成への責任を反映していると指摘した。Deviation Capitalの設立パートナーであるColin Beirneは、Waldenのチームを「世代を超えた」と表現し、ロボット工学の基礎研究、大規模生産ハードウェア、オペレーションリーダーシップの専門家を結集させていると述べた。ロボットは「実際の仕事を遂行することで工場フロアでの存在を証明し、顧客が長期的に生産性と競争力を高めるのを支援する」と付け加えた。

Walden Roboticsは学術的ロボット工学研究と製造オペレーションの収束を体現している。Russ Tedrakeは10年間のMITおよびトヨタ研究所での研究成果を商業化重視のスタートアップに生かしている。同社が研究室ではなく実際の本稼働環境への配備を重視するアプローチは、物理AI企業が市場に取り組む方法において転換点となっている。フルスタックを社内で構築し、1月にスピンアウト元となったトヨタと密接に協働することで、Waldenは過去世代のロボット企業を制約していた研究能力と実用製造可能性とのギャップを回避する立場を整えている。

配備のタイムラインが注目に値する。ロボットは最初のパイロットから本稼働の製造業務へと2カ月以内に移行されたことから、Waldenのテクノロジースタックが既に測定可能な価値を提供するのに十分な成熟度に達していることが示唆される。資金ラウンドの共同リーダーとして参加しているトヨタの継続的な投資と戦略的パートナーシップは、Waldenのアプローチが実際の製造ニーズに合致していることへの確信を示している。ロボットの設計（人型胴体、2本のアーム、車輪付きベース）は、部分的には工場での安全認定の実務的容易さのために選ばれたもので、Tedrakeが表明している実用主義と現在の製造業の実態に対する尊重を反映している。

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