Hello RobotのCharlie Kemp氏：Stretchロボットが自立した生活を支援

Charlie Kemp氏がHello Robotに至る道は、人工知能の大きな課題への関心から始まった。MITの学部生時代、身体性知能を研究するため人型ロボットを使うRod Brooks教授のCogプロジェクトに惹かれた。後にBrooks氏の研究室に加わり、将来の共同創業者であるAaron Edsinger博士とともに人型ロボットDomoの開発に携わった。Domoが人が棚に物を置くのを手伝えるようにするシステムに関する2006年の論文は、IEEE-RAS International Conference on Humanoid Roboticsで最優秀論文賞を受賞し、Kemp氏が支援ロボティクスに関心を持ち、Georgia Techの教員職に就くきっかけとなった。

Georgia Techでは、Kemp氏の研究室がRobots for Humanityの一環として研究を行った。この協働は、Henry Evans氏がCNNのデモを見たことをきっかけに2010年に始まった。Henry氏は重度の四肢麻痺があり、Jane Evans氏とともに支援ロボティクスの先駆者となった。Henry氏とJane氏のために家庭用ロボットを作ることが、Aaron氏とKemp氏がHello Robotを創業するきっかけとなった試作機の主な着想源だった。Henry氏とJane氏は各世代のStretchを使用し、その後の設計、特にStretch 4に影響を与えてきた。Kemp氏はこの分野がまだ若いと指摘し、現実世界での相互作用が改善の機会を明らかにすると述べている。また、Hello Robotの臨床研究責任者であるVy Nguyễn博士のような応用分野の専門家の役割も挙げている。同博士は作業療法の博士号を取得中にロボット工学を始めた。

Hello Robotのアプローチの成否は、支援ロボットがデモだけでなく現実世界で生産性を証明できるかどうかにかかっている。Kemp氏が言うように、世界はロボット工学者を驚かせる形でロボットシステムを壊すのが極めて得意であり、構築し学ぶべきことは膨大に残っている。高齢者や重度の運動障害を持つ人にとっての見返りは、より大きな自立と生活の質の向上だが、それはテクノロジーが有望なデモと日常的な有用性の間の隔たりを埋められた場合に限られる。その隔たりが、支援ロボットが家庭や職場にどれだけ早く普及するかを左右しそうだ。