Google、AIチップ搭載の衛星を打ち上げ

GoogleのProject Suncatcherは2025年11月にさかのぼる。同社は当時、Tensor Processing Unit（TPU）AIチップを搭載した太陽光発電衛星を相互接続したネットワークで、太陽の力を余すところなく活用する方法を探ると述べていた。Planet Labsとの打ち上げは、その構想にとって初の実機試験となる。

軌道上データセンターへの関心が広がったのは、SpaceXが2026年初めに最大100万基のデータセンター衛星網について米連邦通信委員会に申請し、Blue Originが3月にProject Sunriseとして51,600基の衛星を提案したことがきっかけだ。Elon Muskは1月の世界経済フォーラムで、AIを置くのに最も安上がりな場所は宇宙になり、それは2年以内、おそらく3年以内だと述べた。Googleはこうした注目が集まる前からこの構想に取り組んでいた。

障害は残る。Portal Space SystemsのCEO、Jeff Thornburgは、必要となる大きく重い太陽電池アレイは輸送費がかさむと述べてきた。もっともARK Investの調査によれば、SpaceXは2008年以降、打ち上げ費用の推定値を95％削減し、1キログラム当たり約1,000ドルにしている。宇宙での機器修理も難しい。Googleの研究担当上級副社長James ManyikaはNew York Timesに対し、何かが実現するまでに約15年を研究に費やしたと語り、今回も同じようなものになるとの見方を示した。