Schneider Electric、AI×物理インフラに10億ドル投資

Schneider Electricは、19世紀の鉄鋼・機械企業から進化した、エネルギー管理とオートメーション分野のグローバルリーダーである。現在、AIが物理世界と衝突する領域を活かすために設立した10億ドル（約1600億円）規模のベンチャー部門SE Venturesを通じて、同社はAI時代のインフラ需要に対応するスタートアップを支援している。

2022年にCiscoでコーポレート投資を統括していたAmit Chaturvedyが参画し、3つの主要投資テーゼを示している。第1は、AI訓練と大規模言語モデルの実行に必要なデータセンター、電力システム、設備といったAIインフラそのものである。SE VenturesはモデルトレーニングのTogether AIと、データセンター効率化に注力するHammerhead AIに投資している。Chaturvedyは、現在（AI CapExサイクルの上昇期）は効率化が急務でないが、新規データセンター建設の速度が3～7年で低下すれば重要になると指摘する。第2のテーゼは電力網レジリエンスと電化である。AIの需要がビークル電化と再生可能エネルギー発電による既存の電力網への負担に加わる中、需要シフト、バッテリーエネルギー貯蔵（BESS）、電力網インテリジェンスなどを通じて容量管理を支援するスタートアップは戦略的価値を持つ。第3は、産業部門へのAIの変革的インパクト、すなわちロボティクス、オートメーション、現場労働者と設計エンジニアを支援するAIエージェントである。

SE Venturesのポートフォリオには8社のユニコーン企業が含まれ、12件のエグジット実績を持つ。最近のものは、金属3Dプリンティング技術企業Fabric8LabsのTDK Corpによる買収である。注目すべきは、ポートフォリオ企業の約80％がSchneider Electricのいずれかのビジネスユニットと商業関係を持つことである。通常、Schneiderの顧客にサービスを提供するパートナーまたはベンダーとして機能する。この重複は意図的なものである。Chaturvedyは「変革の道のりで私と一緒に仕事しているスタートアップが、PoC（概念実証）から実装段階へ一夜にして移行するスタートアップだ」と述べている。

ChaturvedyはエネルギーをAIの決定的な制約要因と位置付けている。AIデータセンターのユニットエコノミクスはトークンを中心に回転する。生成される各トークンに電力が必要である。短期的な解決策は最適化である。より少ないトークンを生成するコード記述、またはより安いレートでトークンを生成し、推論ワークロードをオフピーク時間帯にシフトして、ピーク電力料金を避けることである。データセンター冷却（HVAC システム）の改善も別のレバーである。長期的な解決策は新規発電能力（主に再生可能エネルギー）を創出し、バッテリーエネルギー貯蔵システム（BESS）を配備することである。

産業再生について、Chaturvedyは、地政学的な圧力を考えると、米国とヨーロッパは製造能力を再構築する選択肢が少ないと主張している。しかし、その道筋は過去の労働集約的な工場を再現することではない。代わりに、AIが全ブルーカラーワーカーのアシスタントになる工場を想定しており、事実上、彼らを知識労働者に変えることができる変革である。これは訓練を受けた技術者不足を克服する可能性がある。すべての製造業雇用が戻ると予想しない。米国の生活費、賃金期待、生活の質の基準により、歴史的な生産水準への全面的な回帰は不可能である。代わりに、産業再生は選別的かつ高度に自動化されたものになるだろう。時間軸は業界により異なる。データセンターは差し迫った需要と多くの資本利用可能性があるため、すでに急速な整備を経験している。より広い産業部門では、今後3～10年でロボティクス志向およびオートメーション志向のグリーンフィールドプロジェクトがより多く登場し、AI導用が技術能力に追いつく。今後7～10年で建設される新規工場はすべて、15～30年前に建設された工場をはるかに上回る生産性を持つようになり、強力なROIと容量拡大のインセンティブが生まれる。

Schneider Electricのベンチャー戦略は、大手産業企業のAI機会に対する見方の根本的な転換を反映している。SE Venturesはソフトウェア層のイノベーションを追うのではなく、AIが要求する物理インフラに的を絞っている。これは、ベンチャーのリターンが今後10年でエネルギー、冷却、不動産、電化インフラの課題を解く企業に集中することへの認識である。Chaturvedyが エネルギーを「希少資源」と定義したことは、安価な電力がコンピュート補助する時代が終わり、その制約がどのスタートアップが成功するかを再形成することを示唆している。

ポートフォリオの地理的および運用設計も重要な要素である。ポートフォリオ企業の約80％がSchneider Electricのグローバルな顧客基盤と運用フットプリントと直接パートナーシップを結べるよう確保することで、SE Venturesは純粋なベンチャーキャピタル企業にはない差別化レイヤーを構築した。この手法は新しくない。コーポレートVCは長年にわたってポートフォリオシナジーを活用してきた。しかし、AIインフラへの適用は時機に適っている。データセンター建設業者、電力網オペレーター、工場所有者はすでにSchneiderを信頼しており、SE Venturesに支援されたロボティクススタートアップや効率化ソフトウェア企業は即座に信頼性と流通チャネルを得られる。

戦略を支える産業再生テーゼが第3の要素である。Chaturvedyは、今後3～10年で、新規に建設されるすべての工場がAIネイティブのロボティクスと自動化を初日から組み込むと主張している。この見方が現在のデータセンター整備と同規模のCapEXサイクルを生み出すというものだ。これが保証されるわけではなく、賃金、地政学政策、産業AI導用の拡大速度に左右される。しかし、経済的なプレッシャーは差し迫っている。高齢化する労働力、インフレ、地政学的競争がメーカーに自動化と電化の同時推進を促している。SE Venturesのテーゼは、この2つの命令（電化と自動化）は分離不可能であり、両者を理解するパートナーが必要だということである。

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