アルファベット、AIチップを軌道投入

アルファベットの木曜の打ち上げは、地上でのテストから実際の軌道環境への移行を意味する。同社はすでにカリフォルニア大学デービス校の施設でTPUをAIワークロードで稼働させていたが、低軌道という過酷な環境でチップがどう性能を発揮するかはまだ分かっていない。低軌道はほぼ絶え間ない太陽光が得られ、アルファベットによると地球上の最大8倍の太陽光発電が可能で、SpaceXが動機として挙げた地上でのデータセンターへの反発への潜在的な答えになり得る。

両社はAI分野の競合としては異例なほど結びついている。アルファベットはSpaceXの重要な投資家であり、SpaceXは6月に記録的なIPOで上場し、アルファベットの出資分は現在820億ドル超の価値がある。イーロン・マスク氏率いるSpaceXは別途、自社の軌道データセンターの建設・打ち上げ計画を発表している。ワシントン州レドモンドで開発されたGPUと太陽電池アレイを搭載した衛星群で、テスラと共同生産する計画だ。

軌道データセンターが実用化されるかどうかは、チップが極端な温度と放射線に耐えられるか、打ち上げコストと容量がそれを支えられるかにかかっている。アルファベットにとって、このテストには戦略的な利点もある。自社のTPUが軌道で機能すれば、現在は自社の出資先と競合する市場で自社シリコンの有効性を証明することになる。軌道上のAIワークロードが大規模に安定して稼働できるかは、後のミッションで確認されるまで明らかにならないかもしれない。